Vue d’ensemble
L’anthrax est une maladie rare mais grave causée par une bactérie sporulée, le Bacillus anthracis. L’anthrax touche principalement le bétail et le gibier sauvage. Les humains peuvent être infectés par contact direct ou indirect avec des animaux malades.
Rien ne prouve que l’anthrax se transmet de personne à personne, mais il est possible que les lésions cutanées de l’anthrax soient contagieuses par contact direct ou par contact avec un objet contaminé (fomite). En général, les bactéries de l’anthrax pénètrent dans l’organisme par une plaie de la peau. Vous pouvez également être infecté en mangeant de la viande contaminée ou en inhalant les spores.
Les signes et symptômes, qui dépendent de la manière dont vous êtes infecté, peuvent inclure des plaies cutanées, des vomissements et un choc. Un traitement rapide aux antibiotiques peut guérir la plupart des infections à l’anthrax. L’anthrax inhalé est plus difficile à traiter et peut être fatal.
L’anthrax est très rare dans le monde développé. Cependant, la maladie reste une préoccupation car la bactérie a été utilisée dans des attaques de bioterrorisme aux États-Unis.
Symptômes
Il existe quatre voies communes d’infection à l’anthrax, chacune présentant des signes et des symptômes différents. Dans la plupart des cas, les symptômes apparaissent dans les six jours suivant l’exposition à la bactérie. Toutefois, il est possible que les symptômes de l’anthrax par inhalation mettent plus de six semaines à apparaître.
Anthrax cutané
Anthrax cutané
Vous pouvez contracter l’anthrax lorsque les spores pénètrent dans votre peau, généralement par une plaie ouverte. L’infection commence par une bosse surélevée, qui démange parfois, ressemblant à une piqûre d’insecte. Mais en un jour ou deux, la bosse se transforme en une plaie ouverte, généralement indolore, avec un centre noir.
Une infection à charbon liée à la peau (cutanée) pénètre dans votre corps par la peau, généralement par une coupure ou une autre plaie. C’est de loin la voie la plus courante de la maladie. C’est aussi la plus bénigne. Avec un traitement approprié, l’anthrax cutané est rarement mortel. Les signes et symptômes comprennent :
- Une bosse surélevée qui démange, ressemblant à une piqûre d’insecte, qui se transforme rapidement en une plaie indolore avec un centre noir
- Gonflement de la plaie et des glandes lymphatiques voisines
- Parfois, des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment de la fièvre et des maux de tête
Anthrax gastro-intestinal
Une infection par le charbon gastro-intestinal résulte de la consommation de viande mal cuite provenant d’un animal infecté. Elle peut affecter votre tractus gastro-intestinal, de la gorge au côlon. Les signes et les symptômes sont les suivants :
- Nausées
- Vomissements
- Douleurs abdominales
- Maux de tête
- Perte d’appétit
- Fièvre
- Diarrhée sévère et sanglante dans les derniers stades de la maladie
- Mal de gorge et difficulté à avaler
- Cou gonflé
Anthrax par inhalation
Anthrax par inhalation
Cette illustration montre comment les spores qui provoquent l’anthrax par inhalation – la forme la plus mortelle d’infection à l’anthrax – pénètrent dans l’organisme et l’affectent.
L’anthrax par inhalation se développe lorsque vous respirez des spores d’anthrax. C’est la forme la plus mortelle de la maladie, et elle est souvent fatale, même avec un traitement. Les premiers signes et symptômes sont les suivants :
- Symptômes de type grippal pendant quelques heures ou quelques jours, tels que maux de gorge, fièvre légère, fatigue et douleurs musculaires
- Légère gêne dans la poitrine
- Essoufflement
- Nausées
- Crachats de sang
- Douleurs à la déglutition
- Forte fièvre
- Difficulté à respirer
- Choc – un état médical aigu impliquant l’effondrement du système circulatoire
- Méningite
Anthrax par injection
Cette voie d’infection à l’anthrax récemment identifiée n’a été signalée jusqu’à présent qu’en Europe. Elle est contractée par l’injection de drogues illégales. Les premiers signes et symptômes sont les suivants :
- Rougeur à l’endroit de l’injection (sans zone qui vire au noir)
- Gonflement important
- Choc
- Défaillance de plusieurs organes
- Méningite
Quand consulter un médecin
De nombreuses maladies courantes commencent par des symptômes qui ressemblent à ceux de la grippe. Les chances que votre mal de gorge et vos muscles douloureux soient dus à l’anthrax sont extrêmement faibles.
Si vous pensez avoir été exposé – par exemple, si vous travaillez dans un environnement où l’anthrax est susceptible de se produire – consultez immédiatement un médecin pour une évaluation et des soins. Si vous présentez des signes et des symptômes de la maladie après avoir été exposé à des animaux ou à des produits d’origine animale dans des régions du monde où l’anthrax est courant, consultez rapidement un médecin. Un diagnostic et un traitement précoces sont cruciaux.
Causes
Les spores de l’anthrax sont formées par les bactéries de l’anthrax qui se trouvent naturellement dans le sol dans la plupart des régions du monde. Les spores peuvent rester dormantes pendant des années jusqu’à ce qu’elles trouvent leur chemin dans un hôte. Les hôtes courants de l’anthrax comprennent le bétail sauvage ou domestique, comme les moutons, les bovins, les chevaux et les chèvres.
Bien que rare aux États-Unis, l’anthrax est encore courant dans le monde en développement, dans des endroits comme l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, l’Afrique subsaharienne, l’Asie centrale et l’Asie du Sud-Ouest, l’Europe du Sud et l’Europe de l’Est, et les Caraïbes.
La plupart des cas humains d’anthrax surviennent à la suite d’une exposition à des animaux infectés ou à leur viande ou peaux. Aux États-Unis, quelques personnes ont développé l’anthrax alors qu’elles fabriquaient des tambours africains traditionnels à partir de peaux d’animaux infectés.
L’un des rares cas connus de transmission non animale est une attaque bioterroriste qui a eu lieu aux États-Unis en 2001. Vingt-deux personnes ont développé l’anthrax après avoir été exposées à des spores envoyées par la poste, et cinq des personnes infectées sont mortes.
Plus récemment, dans deux épidémies distinctes, des consommateurs d’héroïne en Europe ont contracté l’anthrax en s’injectant des drogues illégales. Au total, 40 personnes sont mortes. L’héroïne vendue en Europe provient probablement de régions où l’anthrax naturel est plus fréquent.
Facteurs de risque
Pour contracter l’anthrax, vous devez entrer en contact direct avec des spores d’anthrax. Cela est plus probable si vous :
- Êtes dans l’armée et déployé dans une zone à haut risque d’exposition à l’anthrax
- Travaillez avec l’anthrax dans un laboratoire
- Manipulez des peaux, des fourrures ou de la laine d’animaux provenant de zones à forte incidence d’anthrax
- Travaillez en médecine vétérinaire, surtout si vous vous occupez de bétail
- Manipuler ou habiller du gibier – bien que l’anthrax soit rare aux États-Unis, il y a des épidémies occasionnelles chez le bétail domestique et les animaux sauvages comme les cerfs
- Injecter des drogues illégales, comme l’héroïne
Complications
Les complications les plus graves de l’anthrax sont les suivantes :
- Incapacité de votre organisme à réagir normalement à l’infection, ce qui entraîne la détérioration de plusieurs systèmes organiques (septicémie)
- Inflammation des membranes et du liquide recouvrant le cerveau et la moelle épinière, entraînant une hémorragie massive (méningite hémorragique) et la mort
Prévention
Pour prévenir l’infection après avoir été exposé aux spores de l’anthrax, les Centers for Disease Control and Prevention recommandent de
- Un traitement de 60 jours avec des antibiotiques – la ciprofloxacine, la doxycycline et la lévofloxacine sont approuvées pour les adultes et les enfants
- Une série de trois doses de vaccin contre l’anthrax
- Dans certains cas, un traitement avec des anticorps monoclonaux – raxibacumab et obiltoxaximab
Vaccin contre l’anthrax
Un vaccin contre l’anthrax est disponible pour certains groupes de personnes. Le vaccin ne contient pas de bactéries vivantes et ne peut pas entraîner d’infection. Cependant, le vaccin peut provoquer des effets secondaires, allant d’une douleur au site d’injection à des réactions allergiques plus graves.
Le vaccin n’est pas destiné au grand public. Il est plutôt réservé au personnel militaire, aux scientifiques travaillant avec l’anthrax et aux personnes exerçant d’autres professions à haut risque.
Éviter les animaux infectés
Si vous vivez ou voyagez dans un pays où l’anthrax est courant et où les animaux d’élevage ne sont pas systématiquement vaccinés, évitez autant que possible tout contact avec le bétail et les peaux d’animaux. Évitez également de manger de la viande qui n’a pas été correctement cuite.
Même dans les pays développés, il est important de manipuler tout animal mort avec précaution et de prendre des précautions lorsqu’on travaille avec des peaux, de la fourrure ou de la laine importées ou qu’on les traite.
Diagnostic
Votre médecin vous demandera quel type de travail vous faites, ainsi que d’autres questions pour déterminer la probabilité que vous ayez été exposé à l’anthrax. Il voudra d’abord écarter d’autres affections plus courantes qui pourraient être à l’origine de vos signes et symptômes, comme la grippe (influenza) ou la pneumonie.
Tests
Vous pouvez passer un test rapide de dépistage de la grippe pour diagnostiquer rapidement un cas de grippe. Si les autres tests sont négatifs, vous pouvez subir d’autres tests pour rechercher spécifiquement l’anthrax, comme par exemple :
- Des tests cutanés. Un échantillon de liquide provenant d’une lésion suspecte sur votre peau ou un petit échantillon de tissu (biopsie) peut être testé en laboratoire pour détecter des signes d’anthrax cutané.
- Tests sanguins. On peut vous prélever une petite quantité de sang qui sera analysée en laboratoire pour détecter la présence de la bactérie de l’anthrax.
- Radiographie du thorax ou tomographie par ordinateur (CT). Votre médecin peut demander une radiographie du thorax ou un scanner pour aider à diagnostiquer l’anthrax par inhalation.
- Analyse des selles. Pour diagnostiquer l’anthrax gastro-intestinal, votre médecin peut vérifier la présence de la bactérie de l’anthrax dans un échantillon de vos selles.
- Ponction vertébrale (ponction lombaire). Lors de ce test, votre médecin insère une aiguille dans votre canal rachidien et retire une petite quantité de liquide. Une ponction lombaire est recommandée chaque fois que les médecins soupçonnent un anthrax systémique – anthrax autre que cutané – en raison de la possibilité de méningite.
Traitement
Le traitement standard de l’anthrax est un antibiotique tel que la ciprofloxacine (Cipro), la doxycycline (Vibramycin) ou la lévofloxacine. Le choix de l’antibiotique ou de l’association d’antibiotiques le plus efficace pour vous, ainsi que la durée du traitement, dépendent de la manière dont vous avez été infecté par l’anthrax, de votre âge, de votre état de santé général et d’autres facteurs. Le traitement est plus efficace lorsqu’il est commencé le plus tôt possible.
Depuis les attaques de 2001 aux États-Unis, les chercheurs ont mis au point des traitements antitoxines – raxibacumab et obiltoxaximab – pour l’anthrax par inhalation. Au lieu de s’attaquer à la bactérie qui cause la maladie, ces médicaments aident à éliminer les toxines causées par l’infection. L’immunoglobuline anthrax peut également être utilisée pour neutraliser les toxines. Ces médicaments sont administrés en plus des antibiotiques et sont disponibles pour les médecins auprès des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
Certains cas d’anthrax par injection ont été traités avec succès par l’ablation chirurgicale des tissus infectés.
Bien que certains cas d’anthrax répondent aux antibiotiques, l’anthrax d’inhalation avancé peut ne pas y répondre. Aux derniers stades de la maladie, les bactéries ont souvent produit plus de toxines que les médicaments ne peuvent en éliminer.
En plus des antibiotiques, les personnes atteintes d’anthrax peuvent être traitées par des soins de soutien intensifs comprenant des ventilateurs, des fluides et des médicaments pour resserrer les vaisseaux sanguins et augmenter la pression sanguine (vasopresseurs).
Préparation de votre rendez-vous
Les symptômes de l’anthrax apparaissent souvent soudainement et peuvent être très graves. Si vous savez que vous avez été exposé à l’anthrax ou si vous développez des symptômes après une exposition possible, rendez-vous immédiatement aux urgences.
Si vous avez le temps avant de vous y rendre :
- Notez tous les symptômes que vous ressentez, y compris ceux qui ne semblent pas liés à l’exposition à l’anthrax.
- Notez les informations personnelles essentielles. Avez-vous récemment voyagé dans une région du monde où l’anthrax est endémique ? Êtes-vous exposé au bétail, au gibier ou à des peaux d’animaux dans votre travail ou vos loisirs ?
- Faites une liste de tous les médicaments, vitamines et suppléments que vous prenez.
- Emmenez un membre de votre famille ou un ami, si possible. Il est parfois difficile de se souvenir des informations qui vous ont été fournies à l’hôpital ou lors d’un rendez-vous. Une personne qui vous accompagne peut se souvenir de quelque chose que vous avez manqué ou oublié.
- Notez les questions à poser à votre médecin. Par exemple, si l’on vous diagnostique une maladie du charbon, vous voudrez connaître la voie d’infection, le traitement proposé et votre pronostic.
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