Vue d’ensemble
On parle de puberté précoce lorsque le corps d’un enfant commence à se transformer en celui d’un adulte (puberté) trop tôt. Lorsque la puberté commence avant l’âge de 8 ans chez les filles et avant l’âge de 9 ans chez les garçons, on parle de puberté précoce.
La puberté comprend une croissance rapide des os et des muscles, des changements dans la forme et la taille du corps, et le développement de la capacité du corps à se reproduire.
La cause de la puberté précoce est souvent introuvable. Dans de rares cas, certaines conditions, telles que des infections, des troubles hormonaux, des tumeurs, des anomalies cérébrales ou des blessures, peuvent provoquer une puberté précoce. Le traitement de la puberté précoce comprend généralement des médicaments pour retarder le développement.
Symptômes
Les signes et symptômes de la puberté précoce comprennent le développement des éléments suivants avant l’âge de 8 ans chez les filles et avant l’âge de 9 ans chez les garçons.
- La croissance des seins et les premières règles chez les filles
- L’augmentation du volume des testicules et du pénis, la pilosité faciale et la voix grave chez les garçons
- Poils du pubis ou des aisselles
- Croissance rapide
- Acné
- Odeur corporelle adulte
Quand consulter un médecin
Prenez rendez-vous avec le médecin de votre enfant pour une évaluation si votre enfant présente l’un des signes ou symptômes de la puberté précoce.
Causes
Pour comprendre les causes de la puberté précoce chez certains enfants, il est utile de savoir ce qui provoque le début de la puberté. Le cerveau lance le processus avec la production d’une hormone appelée hormone de libération des gonadotrophines (GnRH).
Lorsque cette hormone atteint l’hypophyse – une petite glande en forme de haricot située à la base de votre cerveau – elle entraîne la production de davantage d’hormones dans les ovaires pour les femmes (œstrogènes) et dans les testicules pour les hommes (testostérone).
Les œstrogènes sont impliqués dans la croissance et le développement des caractéristiques sexuelles féminines. La testostérone est responsable de la croissance et du développement des caractéristiques sexuelles masculines.
La raison pour laquelle ce processus commence tôt chez certains enfants dépend du fait qu’ils présentent une puberté précoce centrale ou une puberté précoce périphérique.
Puberté précoce centrale
La cause de ce type de puberté précoce ne peut souvent pas être identifiée.
Dans la puberté précoce centrale, le processus de puberté commence trop tôt. Le schéma et le moment des étapes du processus sont par ailleurs normaux. Pour la majorité des enfants atteints de ce trouble, il n’y a pas de problème médical sous-jacent ni de raison identifiable à la puberté précoce.
Dans de rares cas, la puberté précoce centrale peut être causée par :
- Une tumeur dans le cerveau ou la moelle épinière (système nerveux central)
- Un défaut du cerveau présent à la naissance, tel qu’une accumulation excessive de liquide (hydrocéphalie) ou une tumeur non cancéreuse (hamartome)
- Des radiations au cerveau ou à la moelle épinière
- Lésion du cerveau ou de la moelle épinière
- Syndrome de McCune-Albright – une maladie génétique rare qui affecte les os et la couleur de la peau et provoque des problèmes hormonaux
- Hyperplasie congénitale des surrénales – un groupe de troubles génétiques impliquant une production anormale d’hormones par les glandes surrénales
- Hypothyroïdie – une maladie dans laquelle la glande thyroïde ne produit pas assez d’hormones
La puberté précoce périphérique
La présence d’œstrogènes ou de testostérone dans l’organisme de votre enfant est à l’origine de ce type de puberté précoce.
La puberté précoce périphérique, moins courante, se produit sans l’implication de l’hormone située dans le cerveau (GnRH) qui déclenche normalement le début de la puberté. La cause en est plutôt la libération d’œstrogènes ou de testostérone dans l’organisme en raison de problèmes au niveau des ovaires, des testicules, des glandes surrénales ou de l’hypophyse.
Chez les filles comme chez les garçons, les éléments suivants peuvent entraîner une puberté précoce périphérique :
- Une tumeur dans les glandes surrénales ou dans l’hypophyse qui libère des œstrogènes ou de la testostérone
- Le syndrome de McCune-Albright, une maladie génétique rare qui affecte la couleur de la peau et les os et provoque des problèmes hormonaux
- Exposition à des sources externes d’œstrogènes ou de testostérone, comme des crèmes ou des onguents
Chez les filles, la puberté précoce périphérique peut également être associée à :
- Kystes ovariens
- Tumeurs ovariennes
Chez les garçons, la puberté précoce périphérique peut également être causée par :
- Une tumeur dans les cellules qui fabriquent les spermatozoïdes (cellules germinales) ou dans les cellules qui fabriquent la testostérone (cellules de Leydig).
- Un trouble rare appelé précocité sexuelle familiale indépendante des gonadotrophines, qui est causé par un défaut dans un gène, peut entraîner la production précoce de testostérone chez les garçons, généralement entre 1 et 4 ans.
Facteurs de risque
Les facteurs qui augmentent le risque de puberté précoce chez un enfant sont les suivants :
- Être une fille. Les filles sont beaucoup plus susceptibles de développer une puberté précoce.
- Être afro-américain. La puberté précoce semble toucher plus souvent les Afro-Américains que les enfants d’autres races.
- Être obèse. Les enfants qui présentent une surcharge pondérale importante ont un risque plus élevé de développer une puberté précoce.
- Être exposé à des hormones sexuelles. Le fait d’entrer en contact avec une crème ou une pommade à base d’œstrogène ou de testostérone, ou d’autres substances contenant ces hormones (comme les médicaments ou les compléments alimentaires d’un adulte), peut augmenter le risque pour votre enfant de développer une puberté précoce.
- Avoir d’autres problèmes médicaux. La puberté précoce peut être une complication du syndrome de McCune-Albright ou de l’hyperplasie congénitale des surrénales – des affections qui impliquent une production anormale des hormones mâles (androgènes). Dans de rares cas, la puberté précoce peut également être associée à une hypothyroïdie.
- Avoir reçu une radiothérapie du système nerveux central. La radiothérapie pour des tumeurs, une leucémie ou d’autres affections peut augmenter le risque de puberté précoce.
Complications
Les complications possibles de la puberté précoce sont les suivantes :
- Taille réduite. Les enfants atteints de puberté précoce peuvent grandir rapidement au début et être grands, par rapport à leurs pairs. Mais, comme leurs os se développent plus rapidement que la normale, ils arrêtent souvent de grandir plus tôt que d’habitude. Cela peut les amener à être plus petits que la moyenne à l’âge adulte. Un traitement précoce de la puberté précoce, surtout lorsqu’elle survient chez de très jeunes enfants, peut les aider à devenir plus grands qu’ils ne le seraient sans traitement.
- Problèmes sociaux et émotionnels. Les filles et les garçons qui commencent leur puberté bien avant leurs camarades peuvent être extrêmement gênés par les changements qui se produisent dans leur corps. Cela peut affecter l’estime de soi et augmenter le risque de dépression ou de toxicomanie.
Prévention
Certains des facteurs de risque de la puberté précoce, comme le sexe et la race, ne peuvent être évités. Mais il y a des choses que vous pouvez faire pour réduire les chances de votre enfant de développer une puberté précoce, notamment :
- Tenir votre enfant à l’écart des sources externes d’œstrogènes et de testostérone – comme les médicaments prescrits aux adultes de la maison ou les compléments alimentaires contenant des œstrogènes ou de la testostérone
- Encouragez votre enfant à maintenir un poids santé
Diagnostic
Pour diagnostiquer la puberté précoce, le médecin va :
- Passez en revue les antécédents médicaux de votre enfant et de votre famille
- Faire un examen physique
- Effectuer des analyses de sang pour mesurer les niveaux d’hormones
Des radiographies de la main et du poignet de votre enfant sont également importantes pour diagnostiquer une puberté précoce. Ces radiographies peuvent aider le médecin à déterminer l’âge osseux de votre enfant, ce qui indique si les os se développent trop rapidement.
Déterminer le type de puberté précoce
Le médecin de votre enfant devra également déterminer de quel type de puberté précoce souffre votre enfant. Pour ce faire, il effectuera un test appelé test de stimulation de l’hormone de libération des gonadotrophines (GnRH).
Lors de ce test, le médecin prélève un échantillon de sang, puis administre à votre enfant une injection contenant l’hormone GnRH. D’autres échantillons de sang sont ensuite prélevés pendant un certain temps pour vérifier la réaction des hormones dans le corps de votre enfant. Chez les enfants atteints de puberté précoce centrale, l’hormone GnRH provoquera une augmentation des autres niveaux d’hormones. Chez les enfants atteints de puberté précoce périphérique, les autres niveaux d’hormones restent les mêmes.
Tests supplémentaires pour la puberté précoce centrale
- Imagerie par résonance magnétique (IRM). Une IRM cérébrale est généralement réalisée pour les enfants qui ont une puberté précoce centrale afin de voir si des anomalies cérébrales sont à l’origine du début précoce de la puberté.
- Test de la thyroïde. Le médecin peut également tester la thyroïde de votre enfant s’il présente des signes de ralentissement de la fonction thyroïdienne (hypothyroïdie), comme la fatigue, la paresse, une sensibilité accrue au froid, la constipation, une baisse des performances scolaires ou une peau pâle et sèche.
Tests supplémentaires pour la puberté précoce périphérique
D’autres tests sont également nécessaires pour les enfants atteints de puberté précoce périphérique afin de trouver la cause de leur état. Par exemple, le médecin peut effectuer des analyses de sang supplémentaires pour vérifier d’autres niveaux d’hormones ou, chez les filles, il peut effectuer une échographie pour vérifier la présence d’un kyste ou d’une tumeur ovarienne.
Traitement
L’objectif principal du traitement est de permettre à votre enfant de grandir jusqu’à atteindre une taille adulte normale.
Le traitement de la puberté précoce dépend de la cause. Cependant, dans certains cas, il n’y a pas de cause identifiable à la puberté précoce. Dans ce cas, il se peut que votre enfant n’ait pas besoin de traitement, en fonction de son âge et de la rapidité avec laquelle la puberté progresse. Le médecin de votre enfant peut vouloir le surveiller pendant plusieurs mois pour voir comment il se développe.
Traitement de la puberté précoce centrale
La plupart des enfants atteints de puberté précoce centrale, dans laquelle il n’y a pas de condition médicale sous-jacente, peuvent être traités efficacement par des médicaments. Ce traitement, appelé thérapie par analogue de la GnRH, comprend généralement une injection mensuelle d’un médicament, tel que l’acétate de leuprolide (Lupron Depot), ou la triptoréline (Trelstar, Triptodur Kit), qui retarde le développement. Certaines formulations plus récentes peuvent être administrées à des intervalles plus longs.
L’enfant continue à recevoir ce médicament jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge normal de la puberté. En moyenne, 16 mois après qu’il ait cessé de recevoir le médicament, le processus de la puberté recommence.
Une autre option de traitement de la puberté précoce centrale est un implant d’histréline (Supprelin LA), qui dure jusqu’à un an. Ce traitement est efficace pour la puberté précoce centrale sans la douleur et les inconvénients des injections régulières, mais il nécessite une intervention chirurgicale mineure. L’implant est placé sous la peau de votre enfant par une incision dans la zone interne de la partie supérieure du bras. Après un an, l’implant est retiré et, si nécessaire, remplacé par un nouvel implant.
Traitement d’un problème médical sous-jacent
Si une autre condition médicale est à l’origine de la puberté précoce de votre enfant, le traitement de cette condition est nécessaire pour arrêter la progression de la puberté. Par exemple, si un enfant a une tumeur qui produit des hormones et provoque une puberté précoce, la puberté s’arrête généralement lorsque la tumeur est enlevée chirurgicalement.
Adaptation et soutien
Les enfants qui commencent à avoir une puberté précoce peuvent se sentir différents de leurs camarades. Bien qu’il existe peu d’études sur les effets émotionnels de la puberté précoce, il est possible que le fait de se sentir différent puisse causer des problèmes sociaux et émotionnels, y compris des expériences sexuelles précoces. En tant que parent, vous pouvez également avoir du mal à gérer le développement précoce de votre enfant.
Si vous, votre enfant ou d’autres membres de votre famille avez du mal à faire face à cette situation, consultez un conseiller. Le conseil psychologique peut aider votre famille à mieux comprendre et gérer les émotions, les problèmes et les défis qui accompagnent la puberté précoce. Si vous avez des questions ou si vous souhaitez obtenir des conseils sur la façon de trouver un conseiller qualifié, parlez-en à un membre de votre équipe soignante.
Préparation de votre rendez-vous
Vous commencerez probablement par consulter le pédiatre de votre enfant ou un médecin de famille. Il se peut aussi que l’on vous oriente immédiatement vers un médecin spécialisé dans le traitement des troubles hormonaux chez l’enfant (endocrinologue pédiatrique).
Voici quelques informations pour vous aider à vous préparer à votre rendez-vous et savoir ce que vous pouvez attendre du médecin de votre enfant.
Ce que vous pouvez faire
- Soyez conscient de toute restriction préalable au rendez-vous. Lorsque vous prenez le rendez-vous, demandez s’il y a quelque chose que vous devez faire à l’avance, comme restreindre le régime alimentaire de votre enfant.
- Notez les symptômes de votre enfant, y compris ceux qui peuvent sembler sans rapport avec la raison pour laquelle vous avez pris rendez-vous.
- Notez lesprincipales informations personnelles, y compris tout stress important ou changement de vie récent.
- Faites une liste de tous les médicaments, vitamines ou compléments que votre enfant prend ou que d’autres personnes de la maison prennent – car votre enfant peut y avoir eu accès.
- Dressez une liste des tailles des membres de la famille, surtout si certains d’entre eux sont petits à l’âge adulte.
- Notez lesantécédents médicaux de votre famille, et notez si certains membres de la famille ont eu une puberté précoce ou des problèmes endocriniens.
- Apportez une copie de l’enregistrement de la courbe de croissance de votre enfant si vous consultez un nouveau médecin qui n’a pas accès au dossier médical de votre enfant.
- Notez lesquestions à poser au médecin de votre enfant.
Dressez une liste de questions à poser au médecin de votre enfant afin de profiter au maximum du temps que vous passez ensemble. Pour la puberté précoce, voici quelques questions de base à poser à votre médecin :
- Quelle est la cause probable des symptômes ou de l’état de mon enfant ?
- Existe-t-il d’autres causes possibles pour les symptômes ou l’état de mon enfant ?
- De quels tests mon enfant a-t-il besoin ?
- Cette affection est-elle probablement temporaire ou chronique ?
- Quel est le meilleur traitement ?
- Quand le traitement doit-il commencer, et combien de temps durera-t-il ?
- Quelles sont les alternatives à l’approche primaire que vous proposez ?
- Mon enfant a d’autres problèmes de santé. Comment pouvons-nous les gérer ensemble au mieux ?
- Y a-t-il des restrictions que mon enfant doit suivre ?
- Mon enfant doit-il consulter un spécialiste ?
- Existe-t-il une alternative générique au médicament que vous prescrivez ?
- Existe-t-il des brochures ou d’autres documents imprimés que je peux emporter chez moi ? Quels sites Internet recommandez-vous ?
N’hésitez pas à poser toutes les autres questions que vous souhaitez.
Ce que vous pouvez attendre de votre médecin
Votre médecin est susceptible de vous poser un certain nombre de questions sur :
- Les antécédents médicaux de votre famille, en particulier, les poids des membres de la famille et tout antécédent de troubles endocriniens ou de tumeurs
- L’âge auquel la puberté a commencé pour les frères et sœurs et les parents
- La composition raciale de la famille
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