Vue d’ensemble
L’encéphalite est une inflammation du cerveau. Il existe plusieurs causes, mais la plus courante est une infection virale.
L’encéphalite ne provoque souvent que de légers signes et symptômes semblables à ceux de la grippe – tels que de la fièvre ou des maux de tête – ou aucun symptôme du tout. Parfois, les symptômes de type grippal sont plus graves. L’encéphalite peut également provoquer des pensées confuses, des crises ou des problèmes de mouvement ou de sens comme la vue ou l’ouïe.
Dans certains cas, l’encéphalite peut mettre la vie en danger. Un diagnostic et un traitement rapides sont importants car il est difficile de prédire comment l’encéphalite affectera chaque individu.
Symptômes
Fontanelle bombée
L’un des principaux signes de l’encéphalite chez le nourrisson est le bombement des parties molles (fontanelles) du crâne du bébé. La fontanelle antérieure est illustrée ici. D’autres fontanelles se trouvent sur les côtés et à l’arrière de la tête du nourrisson.
La plupart des personnes atteintes d’encéphalite virale présentent de légers symptômes semblables à ceux de la grippe, tels que :
- Maux de tête
- Fièvre
- Douleurs dans les muscles ou les articulations
- Fatigue ou faiblesse
Parfois, les signes et les symptômes sont plus graves et peuvent inclure :
- Confusion, agitation ou hallucinations
- Crises d’épilepsie
- Perte de sensation ou paralysie de certaines zones du visage ou du corps
- Faiblesse musculaire
- Problèmes d’élocution ou d’audition
- Perte de conscience (y compris le coma)
Chez les nourrissons et les jeunes enfants, les signes et symptômes peuvent également inclure :
- Bombement des parties molles (fontanelles) du crâne d’un nourrisson
- Nausées et vomissements
- Raideur du corps
- Mauvaise alimentation ou absence de réveil pour une tétée
- Irritabilité
Quand consulter un médecin
Obtenez des soins immédiats si vous présentez l’un des symptômes les plus graves associés à l’encéphalite. Un mal de tête sévère, de la fièvre et une altération de la conscience nécessitent des soins urgents.
Les nourrissons et les jeunes enfants présentant des signes ou des symptômes d’encéphalite doivent recevoir des soins urgents.
Causes
La cause exacte de l’encéphalite est souvent inconnue. Mais lorsqu’une cause est connue, la plus fréquente est une infection virale. Les infections bactériennes et les états inflammatoires non infectieux peuvent également provoquer une encéphalite.
Il existe deux principaux types d’encéphalite :
- Encéphalite primaire. Cette affection survient lorsqu’un virus ou un autre agent infecte directement le cerveau. L’infection peut être concentrée dans une zone ou généralisée. Une infection primaire peut être une réactivation d’un virus qui était inactif après une maladie précédente.
- Encéphalite secondaire. Cette affection résulte d’une réaction défectueuse du système immunitaire à une infection survenue ailleurs dans l’organisme. Au lieu d’attaquer uniquement les cellules à l’origine de l’infection, le système immunitaire s’attaque également par erreur aux cellules saines du cerveau. Également appelée encéphalite post-infection, l’encéphalite secondaire survient souvent deux à trois semaines après l’infection initiale.
Les causes virales courantes
Cycle de transmission du virus du Nil occidental
Lorsqu’un moustique pique un oiseau infecté, le virus passe dans la circulation sanguine du moustique et se déplace éventuellement dans ses glandes salivaires. Lorsqu’un moustique infecté pique un animal ou un humain (hôte), le virus passe dans la circulation sanguine de l’hôte, où il peut provoquer une maladie grave.
Les virus qui peuvent causer l’encéphalite sont les suivants :
- Le virus de l’herpès simplex (HSV). Le HSV de type 1 – associé aux feux sauvages et aux boutons de fièvre autour de la bouche – et le HSV de type 2 – associé à l’herpès génital – peuvent tous deux provoquer une encéphalite. L’encéphalite causée par le HSV de type 1 est rare mais peut entraîner des lésions cérébrales importantes, voire la mort.
- Autres virus de l’herpès. Ceux-ci comprennent le virus d’Epstein-Barr, qui cause couramment la mononucléose infectieuse, et le virus varicelle-zona, qui cause couramment la varicelle et le zona.
- Entérovirus. Ces virus comprennent le poliovirus et le coxsackievirus, qui provoquent généralement une maladie avec des symptômes de type grippal, une inflammation des yeux et des douleurs abdominales.
- Virus transmis par les moustiques. Ces virus peuvent causer des infections telles que l’encéphalite du Nil occidental, de La Crosse, de Saint-Louis, équine occidentale et équine orientale. Les symptômes d’une infection peuvent apparaître de quelques jours à quelques semaines après l’exposition à un virus transmis par les moustiques.
- Virus transmis par les tiques. Le virus Powassan est transporté par les tiques et provoque une encéphalite dans le Midwest des États-Unis. Les symptômes apparaissent généralement environ une semaine après la morsure d’une tique infectée.
- Le virus de la rage. L’infection par le virus de la rage, qui est généralement transmise par la morsure d’un animal infecté, entraîne une progression rapide vers l’encéphalite une fois les symptômes apparus. La rage est une cause rare d’encéphalite aux États-Unis.
- Infections infantiles. Les infections infantiles courantes – comme la rougeole (rubéole), les oreillons et la rubéole – étaient autrefois des causes assez fréquentes d’encéphalite secondaire. Ces causes sont désormais rares aux États-Unis en raison de la disponibilité des vaccins contre ces maladies.
Facteurs de risque
Tout le monde peut développer une encéphalite. Les facteurs qui peuvent augmenter le risque sont les suivants :
- L’âge. Certains types d’encéphalite sont plus fréquents ou plus graves dans certains groupes d’âge. En général, les jeunes enfants et les adultes plus âgés sont plus exposés à la plupart des types d’encéphalite virale.
- Système immunitaire affaibli. Les personnes atteintes du VIH/sida, qui prennent des médicaments immunosuppresseurs ou qui souffrent d’une autre affection entraînant un affaiblissement du système immunitaire courent un risque accru d’encéphalite.
- Les régions géographiques. Les virus transmis par les moustiques ou les tiques sont fréquents dans certaines régions géographiques.
- Saison de l’année. Les maladies transmises par les moustiques et les tiques ont tendance à être plus fréquentes en été dans de nombreuses régions des États-Unis.
Complications
Les complications de l’encéphalite varient, en fonction de facteurs tels que :
- Votre âge
- La cause de votre infection
- La gravité de votre maladie initiale
- Le délai entre l’apparition de la maladie et le traitement
Les personnes atteintes d’une maladie relativement légère se rétablissent généralement en quelques semaines, sans complications à long terme.
Complications d’une maladie grave
L’inflammation peut blesser le cerveau, entraînant éventuellement un coma ou la mort.
D’autres complications – dont la gravité varie considérablement – peuvent persister pendant des mois ou être permanentes. Ces complications peuvent inclure :
- Fatigue persistante
- Faiblesse ou manque de coordination musculaire
- Changements de personnalité
- Problèmes de mémoire
- Paralysie
- Défauts auditifs ou visuels
- Troubles de la parole
Prévention
La meilleure façon de prévenir l’encéphalite virale est de prendre des précautions pour éviter l’exposition aux virus qui peuvent causer la maladie. Essayez de :
- Adoptez une bonne hygiène. Lavez-vous les mains fréquemment et soigneusement avec de l’eau et du savon, en particulier après être allé aux toilettes et avant et après les repas.
- Ne partagez pas les ustensiles. Ne partagez pas la vaisselle et les boissons.
- Enseignez de bonnes habitudes à vos enfants. Assurez-vous qu’ils pratiquent une bonne hygiène et évitent de partager des ustensiles à la maison et à l’école.
- Faites-vous vacciner. Gardez vos vaccins et ceux de vos enfants à jour. Avant de voyager, parlez à votre médecin des vaccins recommandés pour les différentes destinations.
Protection contre les moustiques et les tiques
De minimiser votre exposition aux moustiques et aux tiques :
- Habillez-vous pour vous protéger. Portez des chemises à manches longues et des pantalons longs si vous êtes dehors entre le crépuscule et l’aube, lorsque les moustiques sont les plus actifs, et lorsque vous êtes dans une zone boisée avec des herbes hautes et des arbustes où les tiques sont plus fréquentes.
- Appliquez un produit anti-moustique. Les produits chimiques tels que le DEET peuvent être appliqués à la fois sur la peau et sur les vêtements. Pour appliquer le répulsif sur votre visage, vaporisez-le sur vos mains, puis passez-le sur votre visage. Si vous utilisez à la fois un écran solaire et un répulsif, appliquez d’abord l’écran solaire.
- Utilisez un insecticide. L’Agence de protection de l’environnement recommande l’utilisation de produits contenant de la perméthrine, qui repousse et tue les tiques et les moustiques. Ces produits peuvent être pulvérisés sur les vêtements, les tentes et autres équipements de plein air. La perméthrine ne doit pas être appliquée sur la peau.
- Évitez les moustiques. Abstenez-vous de toute activité inutile dans les endroits où les moustiques sont les plus fréquents. Si possible, évitez d’être à l’extérieur du crépuscule à l’aube, lorsque les moustiques sont les plus actifs. Réparez les fenêtres et les écrans cassés.
- Débarrassez-vous des sources d’eau à l’extérieur de votre maison. Éliminez les eaux stagnantes dans votre cour, où les moustiques peuvent pondre leurs œufs. Les problèmes courants sont les pots de fleurs ou autres récipients de jardinage, les toits plats, les vieux pneus et les gouttières bouchées.
- Recherchez les signes extérieurs de maladies virales. Si vous remarquez des oiseaux ou des animaux malades ou mourants, signalez vos observations à votre service de santé local.
Protection pour les jeunes enfants
Les répulsifs pour insectes ne sont pas recommandés pour les enfants de moins de 2 mois. Couvrez plutôt un porte-bébé ou une poussette avec une moustiquaire.
Pour les nourrissons et les enfants plus âgés, les répulsifs contenant 10 à 30 % de DEET sont considérés comme sûrs. Les produits contenant à la fois du DEET et un écran solaire ne sont pas recommandés pour les enfants, car une nouvelle application – qui pourrait être nécessaire pour la composante écran solaire – exposerait l’enfant à trop de DEET.
Voici quelques conseils pour l’utilisation de produits anti-moustiques avec les enfants :
- Aidez toujours les enfants à utiliser un produit anti-moustique.
- Vaporisez sur les vêtements et la peau exposée.
- Appliquez le répulsif lorsque vous êtes à l’extérieur pour réduire le risque d’inhalation du répulsif.
- Vaporisez le répulsif sur vos mains, puis appliquez-le sur le visage de votre enfant. Faites attention autour des yeux et des oreilles.
- N’utilisez pas de répulsif sur les mains des jeunes enfants qui pourraient mettre leurs mains dans la bouche.
- Lavez la peau traitée avec de l’eau et du savon lorsque vous rentrez à l’intérieur.
Diagnostic
Votre médecin commencera par un examen physique approfondi et une analyse des antécédents médicaux.
Votre médecin pourra ensuite vous recommander :
- Imagerie cérébrale. Les images IRM ou CT peuvent révéler un gonflement du cerveau ou une autre affection qui pourrait être à l’origine de vos symptômes, comme une tumeur.
- Ponction vertébrale (ponction lombaire). Une aiguille insérée dans le bas de votre dos permet de prélever une petite quantité de liquide céphalo-rachidien (LCR), le liquide protecteur qui entoure le cerveau et la colonne vertébrale. Des changements dans ce liquide peuvent indiquer une infection ou une inflammation dans le cerveau. Parfois, des échantillons de LCR peuvent être testés pour identifier le virus ou un autre agent infectieux.
- Autres tests de laboratoire. Des échantillons de sang, d’urine ou d’excrétions de l’arrière-gorge peuvent être testés pour détecter la présence de virus ou d’autres agents infectieux.
- Electroencéphalogramme (EEG). Des électrodes fixées sur votre cuir chevelu enregistrent l’activité électrique du cerveau. Certains schémas anormaux peuvent indiquer un diagnostic d’encéphalite.
- Biopsie du cerveau. Dans de rares cas, un petit échantillon de tissu cérébral peut être prélevé pour être testé. Une biopsie cérébrale n’est généralement pratiquée que si les symptômes s’aggravent et que les traitements n’ont aucun effet.
Traitement
Le traitement de l’encéphalite légère consiste généralement en :
- Repos au lit
- Beaucoup de liquides
- Des anti-inflammatoires – comme l’acétaminophène (Tylenol, autres), l’ibuprofène (Advil, Motrin IB, autres) et le naproxène sodique (Aleve) – pour soulager les maux de tête et les fièvres
Des médicaments antiviraux
L’encéphalite causée par certains virus nécessite généralement un traitement antiviral.
Les médicaments antiviraux couramment utilisés pour traiter l’encéphalite comprennent :
- Acyclovir (Zovirax)
- Ganciclovir (Cytovene)
- Foscarnet (Foscavir)
Certains virus, comme les virus transmis par les insectes, ne répondent pas à ces traitements. Mais comme le virus spécifique peut ne pas être identifié immédiatement ou pas du tout, les médecins recommandent souvent un traitement immédiat à l’acyclovir. L’acyclovir peut être efficace contre le HSV, qui peut entraîner des complications importantes s’il n’est pas traité rapidement.
Les médicaments antiviraux sont généralement bien tolérés. Dans de rares cas, les effets secondaires peuvent inclure des lésions rénales.
Soins de soutien
Les personnes hospitalisées pour une encéphalite sévère peuvent avoir besoin :
- Assistance respiratoire, ainsi qu’une surveillance attentive de la respiration et de la fonction cardiaque
- Fluides intraveineux pour assurer une bonne hydratation et des niveaux de minéraux essentiels
- Des médicaments anti-inflammatoires, tels que les corticostéroïdes, pour réduire le gonflement et la pression à l’intérieur du crâne
- Des médicaments anticonvulsivants, comme la phénytoïne (Dilantin), pour arrêter ou prévenir les crises d’épilepsie
D’un traitement de suivi
Si vous présentez des complications de l’encéphalite, vous pourriez avoir besoin d’un traitement supplémentaire, tel que :
- Laphysiothérapie pour améliorer la force, la souplesse, l’équilibre, la coordination motrice et la mobilité
- L’ergothérapie pour développer les compétences de tous les jours et utiliser des produits adaptés qui facilitent les activités quotidiennes
- Orthophonie pour réapprendre le contrôle et la coordination des muscles afin de produire la parole
- Psychothérapie pour apprendre des stratégies d’adaptation et de nouvelles compétences comportementales afin d’améliorer les troubles de l’humeur ou de faire face aux changements de personnalité
Préparation de votre rendez-vous
Les maladies graves associées à l’encéphalite sont généralement sévères et relativement soudaines, c’est pourquoi vous devez consulter en urgence. L’équipe de soins d’urgence comprendra probablement des spécialistes des maladies infectieuses et du cerveau et du système nerveux (neurologue).
Questions de votre médecin
Vous devrez peut-être répondre à ces questions, ou y répondre au nom de votre enfant ou d’une autre personne atteinte d’une maladie grave :
- Quand les symptômes ont-ils commencé ?
- Avez-vous récemment commencé à prendre de nouveaux médicaments ? Si oui, quel est ce médicament ?
- Avez-vous été piqué par un moustique ou une tique au cours des dernières semaines ?
- Avez-vous voyagé récemment ? Où ?
- Avez-vous eu récemment un rhume, une grippe ou une autre maladie ?
- Êtes-vous à jour dans vos vaccinations ? Quand était le dernier ?
- Avez-vous été exposé récemment à des animaux sauvages ou à des toxines connues ?
- Avez-vous eu des rapports sexuels non protégés avec un nouveau partenaire sexuel ou un partenaire sexuel de longue date ?
- Êtes-vous atteint d’une maladie ou prenez-vous des médicaments qui entraînent un affaiblissement du système immunitaire ?
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