Vue d’ensemble
La syphilis est une infection bactérienne qui se propage généralement par contact sexuel. La maladie commence par une plaie indolore, généralement sur les organes génitaux, le rectum ou la bouche. La syphilis se transmet d’une personne à l’autre par contact de la peau ou des muqueuses avec ces plaies.
Après l’infection initiale, la bactérie de la syphilis peut rester inactive (dormante) dans votre corps pendant des décennies avant de redevenir active. La syphilis précoce peut être guérie, parfois avec une seule piqûre (injection) de pénicilline. Sans traitement, la syphilis peut gravement endommager votre cœur, votre cerveau ou d’autres organes, et peut mettre votre vie en danger. La syphilis peut également être transmise de la mère à l’enfant à naître.
Symptômes
Syphilis primaire
La syphilis primaire provoque des lésions indolores (chancres) sur les organes génitaux, le rectum, la langue ou les lèvres. La maladie peut se manifester par l’apparition d’un seul chancre (montré ici sur un pénis) ou de plusieurs.
La syphilis se développe par étapes, et les symptômes varient à chaque étape. Mais les stades peuvent se chevaucher, et les symptômes n’apparaissent pas toujours dans le même ordre. Vous pouvez être infecté par la syphilis et ne remarquer aucun symptôme pendant des années.
Syphilis primaire
Le premier signe de la syphilis est une petite plaie, appelée chancre. La plaie apparaît à l’endroit où la bactérie a pénétré dans votre corps. Alors que la plupart des personnes infectées par la syphilis ne développent qu’un seul chancre, certaines personnes en développent plusieurs.
Le chancre se développe généralement environ trois semaines après l’exposition. De nombreuses personnes atteintes de syphilis ne remarquent pas le chancre parce qu’il est généralement indolore et qu’il peut être caché dans le vagin ou le rectum. Le chancre guérit de lui-même en trois à six semaines.
Syphilis secondaire
Quelques semaines après la guérison du chancre initial, vous pouvez avoir une éruption cutanée qui commence sur votre tronc mais finit par couvrir tout votre corps – même la paume des mains et la plante des pieds. Cette éruption ne provoque généralement pas de démangeaisons et peut être accompagnée de plaies ressemblant à des verrues dans votre bouche ou dans la zone génitale. Certaines personnes présentent également une perte de cheveux, des douleurs musculaires, une fièvre, un mal de gorge et un gonflement des ganglions lymphatiques. Ces signes et symptômes peuvent disparaître en quelques semaines ou aller et venir de façon répétée pendant un an.
La syphilis latente
Si vous n’êtes pas traité pour la syphilis, la maladie passe du stade secondaire au stade caché (latent), lorsque vous ne présentez aucun symptôme. Le stade latent peut durer des années. Les signes et les symptômes peuvent ne jamais réapparaître, ou la maladie peut évoluer vers le troisième stade (tertiaire).
Syphilis tertiaire
Environ 15 à 30 % des personnes infectées par la syphilis qui ne reçoivent pas de traitement développeront des complications connues sous le nom de syphilis tardive (tertiaire). Au stade tardif, la maladie peut endommager le cerveau, les nerfs, les yeux, le cœur, les vaisseaux sanguins, le foie, les os et les articulations. Ces problèmes peuvent survenir de nombreuses années après l’infection initiale non traitée.
Neurosyphilis
À n’importe quel stade, la syphilis peut se propager et, entre autres, causer des dommages au cerveau et au système nerveux (neurosyphilis) et à l’œil (syphilis oculaire).
La syphilis congénitale
Les bébés nés de femmes atteintes de syphilis peuvent être infectés par le placenta ou pendant l’accouchement. La plupart des nouveau-nés atteints de syphilis congénitale ne présentent aucun symptôme, bien que certains présentent une éruption cutanée sur la paume des mains et la plante des pieds. Les signes et symptômes ultérieurs peuvent inclure la surdité, des déformations dentaires et un nez en selle – où l’arête du nez s’affaisse.
Cependant, les bébés nés avec la syphilis peuvent aussi naître trop tôt, être morts à la naissance (mort-nés) ou mourir après la naissance.
Quand consulter un médecin
Appelez votre médecin si vous ou votre enfant présentez un écoulement inhabituel, une plaie ou une éruption cutanée – en particulier si cela se produit dans la région de l’aine.
Causes
La cause de la syphilis est une bactérie appelée Treponema pallidum. La voie de transmission la plus courante est le contact avec la plaie d’une personne infectée lors d’une activité sexuelle. La bactérie pénètre dans votre corps par des coupures ou des abrasions mineures de votre peau ou de vos muqueuses. La syphilis est contagieuse pendant ses stades primaire et secondaire, et parfois pendant la période de latence précoce.
Plus rarement, la syphilis peut se propager par contact étroit direct et non protégé avec une lésion active (comme lors d’un baiser) ou par les mères infectées à leur bébé pendant la grossesse ou l’accouchement (syphilis congénitale).
La syphilis ne peut pas se transmettre en utilisant les mêmes toilettes, la même baignoire, les mêmes vêtements ou les mêmes ustensiles de cuisine, ni par les poignées de porte, les piscines ou les jacuzzis.
Une fois guérie, la syphilis ne réapparaît pas d’elle-même. Cependant, vous pouvez être réinfecté si vous êtes en contact avec la plaie de syphilis de quelqu’un.
Facteurs de risque
Vous avez un risque accru de contracter la syphilis si vous :
- Avoir des rapports sexuels non protégés
- Ayez des rapports sexuels avec des partenaires multiples
- Vous êtes un homme qui a des rapports sexuels avec des hommes
- Êtes infecté par le VIH, le virus qui cause le SIDA
Complications
Sans traitement, la syphilis peut entraîner des dommages dans tout votre corps. La syphilis augmente également le risque d’infection par le VIH et, pour les femmes, peut causer des problèmes pendant la grossesse. Le traitement peut aider à prévenir les dommages futurs, mais ne peut pas réparer ou inverser les dommages qui se sont déjà produits.
Petites bosses ou tumeurs
Appelées gummas, ces bosses peuvent se développer sur votre peau, vos os, votre foie ou tout autre organe au stade avancé de la syphilis. Les gummas disparaissent généralement après un traitement aux antibiotiques.
Problèmes neurologiques
La syphilis peut provoquer un certain nombre de problèmes au niveau de votre système nerveux, notamment :
- Maux de tête
- Accident vasculaire cérébral
- Méningite
- Perte auditive
- Problèmes visuels, y compris la cécité
- Démence
- Perte des sensations de douleur et de température
- Dysfonctionnement sexuel chez l’homme (impuissance)
- Incontinence vésicale
Problèmes cardiovasculaires
Il peut s’agir de bombement (anévrisme) et d’inflammation de l’aorte – la principale artère de votre corps – et d’autres vaisseaux sanguins. La syphilis peut également endommager les valves cardiaques.
Infection par le VIH
On estime que les adultes atteints de syphilis sexuellement transmissible ou d’autres ulcères génitaux ont un risque deux à cinq fois plus élevé de contracter le VIH. Une plaie de syphilis peut saigner facilement, ce qui constitue un moyen facile pour le VIH de pénétrer dans votre circulation sanguine pendant une activité sexuelle.
Complications liées à la grossesse et à l’accouchement
Si vous êtes enceinte, vous pouvez transmettre la syphilis à votre bébé à naître. La syphilis congénitale augmente considérablement le risque de fausse couche, de mortinaissance ou de décès de votre nouveau-né dans les quelques jours suivant sa naissance.
Prévention
Il n’existe pas de vaccin contre la syphilis. Pour aider à prévenir la propagation de la syphilis, suivez ces suggestions :
- S’abstenir ou être monogame. La seule façon certaine d’éviter la syphilis est de ne pas avoir de rapports sexuels (s’abstenir). La meilleure option suivante est d’avoir des rapports sexuels monogames dans lesquels les deux personnes n’ont des rapports qu’avec l’autre et aucun des partenaires n’est infecté.
- Utilisez un préservatif en latex. Les préservatifs peuvent réduire votre risque de contracter la syphilis, mais seulement si le préservatif couvre les plaies de la syphilis.
- Évitez les drogues récréatives. Une mauvaise consommation d’alcool ou d’autres drogues peut inhiber votre jugement et entraîner des pratiques sexuelles dangereuses.
Notification des partenaires et traitement préventif
Si les tests montrent que vous avez la syphilis, vos partenaires sexuels – y compris vos partenaires actuels et tous les autres partenaires que vous avez eus au cours des trois derniers mois à un an – doivent être informés afin qu’ils puissent se faire tester. S’ils sont infectés, ils pourront alors être traités.
La notification officielle et confidentielle des partenaires peut contribuer à limiter la propagation de la syphilis. Cette pratique permet également d’orienter les personnes à risque vers des conseils et le traitement adéquat. Et comme on peut contracter la syphilis plus d’une fois, la notification du partenaire réduit le risque de réinfection.
Dépistage pour les femmes enceintes
Une personne peut être infectée par la syphilis sans le savoir. Compte tenu des effets souvent mortels que la syphilis peut avoir sur les enfants à naître, les responsables de la santé recommandent que toutes les femmes enceintes subissent un dépistage de la maladie.
Diagnostic
Tests
La syphilis peut être diagnostiquée en testant des échantillons de :
- Le sang. Les analyses de sang peuvent confirmer la présence d’anticorps que le corps produit pour combattre l’infection. Les anticorps contre la bactérie responsable de la syphilis restent dans votre corps pendant des années, le test peut donc être utilisé pour déterminer une infection actuelle ou passée.
- Le liquide céphalo-rachidien. Si l’on soupçonne que vous souffrez de complications de la syphilis au niveau du système nerveux, votre médecin peut également suggérer de prélever un échantillon de liquide céphalorachidien par une procédure appelée ponction lombaire (rachicentèse).
Par l’intermédiaire des Centers for Disease Control and Prevention, votre service de santé local propose des services aux partenaires, qui vous aideront à informer vos partenaires sexuels qu’ils sont peut-être infectés. De cette façon, vos partenaires peuvent être testés et traités et la propagation de la syphilis peut être limitée.
Traitement
Médicaments
Lorsqu’elle est diagnostiquée et traitée à ses premiers stades, la syphilis est facile à guérir. Le traitement privilégié à tous les stades est la pénicilline, un médicament antibiotique qui peut tuer l’organisme qui cause la syphilis. Si vous êtes allergique à la pénicilline, votre médecin peut vous proposer un autre antibiotique ou recommander une désensibilisation à la pénicilline.
Si l’on vous diagnostique une syphilis primaire, secondaire ou latente à un stade précoce (par définition, moins d’un an), le traitement recommandé est une injection unique de pénicilline. Si vous avez la syphilis depuis plus d’un an, il se peut que vous ayez besoin de doses supplémentaires.
La pénicilline est le seul traitement recommandé pour les femmes enceintes atteintes de syphilis. Les femmes qui sont allergiques à la pénicilline peuvent subir un processus de désensibilisation qui peut leur permettre de prendre de la pénicilline. Même si vous êtes traitée pour la syphilis pendant votre grossesse, votre nouveau-né doit subir un test de dépistage de la syphilis congénitale et, s’il est infecté, recevoir un traitement antibiotique.
Le premier jour où vous recevez le traitement, vous pouvez éprouver ce que l’on appelle la réaction de Jarisch-Herxheimer. Les signes et symptômes comprennent une fièvre, des frissons, des nausées, des douleurs douloureuses et un mal de tête. Cette réaction ne dure généralement pas plus d’un jour.
Suivi du traitement
Après avoir été traité pour la syphilis, votre médecin vous demandera de :
- Faites des analyses de sang et des examens périodiques pour vous assurer que vous répondez à la dose habituelle de pénicilline. Votre suivi spécifique dépendra du stade de la syphilis qui vous a été diagnostiqué.
- Évitez tout contact sexuel avec de nouveaux partenaires jusqu’à ce que le traitement soit terminé et que les analyses de sang indiquent que l’infection est guérie.
- Prévenez vos partenaires sexuels afin qu’ils puissent être testés et recevoir un traitement si nécessaire.
- Faites un test de dépistage de l’infection par le VIH.
Faire face et soutenir
Découvrir que vous avez la syphilis peut être extrêmement bouleversant. Vous pouvez ressentir de la colère si vous avez l’impression d’avoir été trahi, ou de la honte si vous pensez avoir infecté d’autres personnes.
Cependant, évitez de jeter le blâme. Ne supposez pas que votre partenaire vous a été infidèle. L’un d’entre vous (ou les deux) peut avoir été infecté par un ancien partenaire.
Préparation de votre rendez-vous
La plupart des gens ne se sentent pas à l’aise pour partager les détails de leurs expériences sexuelles, mais le cabinet du médecin est un endroit où vous devez fournir ces informations afin de recevoir les bons soins.
Ce que vous pouvez faire
- Soyez conscient de toute restriction préalable au rendez-vous. Au moment de prendre le rendez-vous, demandez s’il y a quelque chose que vous devez faire à l’avance.
- Notez tous les symptômes que vous ressentez, y compris ceux qui peuvent sembler sans rapport avec la raison pour laquelle vous avez pris rendez-vous.
- Faites une liste de tous les médicaments, vitamines ou compléments que vous prenez.
- Notezles questions à poser à votre médecin.
Voici quelques questions de base à poser à votre médecin :
- Quel est le nom médical de l’infection dont je souffre ?
- Comment se transmet-elle exactement ?
- Cela m’empêchera-t-il d’avoir des enfants ?
- Si je tombe enceinte, pourrais-je la transmettre à mon bébé ?
- Est-il possible de l’attraper à nouveau ?
- Pourrais-je l’attraper d’une personne avec qui j’ai eu des rapports sexuels une seule fois ?
- Pourrais-je le transmettre à quelqu’un en ayant des rapports sexuels avec cette personne une seule fois ?
- Depuis combien de temps est-ce que je l’ai ?
- J’ai d’autres problèmes de santé. Comment puis-je les gérer au mieux ensemble ?
- Ne devrais-je pas être sexuellement actif pendant mon traitement ?
- Mon partenaire doit-il aller chez le médecin pour être traité ?
Ce que vous pouvez attendre de votre médecin
En donnant à votre médecin un rapport complet de vos symptômes et de vos antécédents sexuels, vous l’aiderez à déterminer comment vous soigner au mieux. Voici quelques-unes des choses que votre médecin peut vous demander :
- Quels sont les symptômes qui vous ont décidé à venir consulter ? Depuis combien de temps avez-vous ces symptômes ?
- Êtes-vous sexuellement actif avec des hommes, des femmes ou les deux ?
- Avez-vous actuellement un seul partenaire sexuel ou plus d’un ?
- Depuis combien de temps êtes-vous avec votre ou vos partenaires actuels ?
- Vous êtes-vous déjà injecté de la drogue ?
- Avez-vous déjà eu des rapports sexuels avec une personne qui s’est injecté de la drogue ?
- Que faites-vous pour vous protéger des infections sexuellement transmissibles (IST) ?
- Que faites-vous pour prévenir une grossesse ?
- Un médecin ou une infirmière vous a-t-il déjà dit que vous aviez la chlamydia, l’herpès, la gonorrhée, la syphilis ou le VIH ?
- Avez-vous déjà été traité pour un écoulement génital, des plaies génitales, une miction douloureuse ou une infection de vos organes sexuels ?
- Combien de partenaires sexuels avez-vous eu au cours de l’année écoulée ? Au cours des deux derniers mois ?
- À quand remonte votre dernière relation sexuelle ?
Ce que vous pouvez faire en attendant
Si vous pensez avoir la syphilis, il est préférable d’éviter les rapports sexuels jusqu’à ce que vous ayez parlé à votre médecin. Si vous avez des rapports sexuels avant de consulter votre médecin, assurez-vous de suivre des pratiques sexuelles sûres, comme l’utilisation d’un préservatif.
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