Vue d’ensemble
Le mal des rayons est un dommage causé à votre corps par une forte dose de rayonnement souvent reçue sur une courte période (aiguë). La quantité de rayonnement absorbée par l’organisme – la dose absorbée – détermine le degré de maladie.
La maladie des rayons est également appelée syndrome d’irradiation aiguë ou empoisonnement par les rayons. Le mal des rayons n’est pas causé par les examens d’imagerie courants qui utilisent de faibles doses de rayonnement, comme les rayons X ou les tomodensitogrammes.
Bien que la maladie des rayons soit grave et souvent mortelle, elle est rare. Depuis les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki, au Japon, pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des cas de maladie des rayons sont survenus après des accidents industriels nucléaires, comme l’explosion et l’incendie de 1986 qui ont endommagé la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine.
Symptômes
La gravité des signes et symptômes du mal des rayons dépend de la quantité de rayonnement que vous avez absorbée. La quantité que vous absorbez dépend de la puissance de l’énergie rayonnée, de la durée de vos expositions et de la distance entre vous et la source de rayonnement.
Les signes et les symptômes sont également affectés par le type d’exposition – par exemple, une exposition totale ou partielle du corps. La gravité du mal des rayons dépend également de la sensibilité des tissus affectés. Par exemple, le système gastro-intestinal et la moelle osseuse sont très sensibles aux radiations.
Signes et symptômes initiaux
Les premiers signes et symptômes du mal des rayons traitable sont généralement des nausées et des vomissements. Le temps écoulé entre l’exposition et l’apparition de ces symptômes est un indice de la quantité de rayonnements qu’une personne a absorbée.
Après la première série de signes et de symptômes, une personne atteinte de la maladie des rayons peut connaître une brève période sans maladie apparente, suivie de l’apparition de nouveaux symptômes plus graves.
Si vous avez subi une exposition légère, il peut s’écouler des heures ou des semaines avant que les signes et les symptômes ne se manifestent. Mais en cas d’exposition grave, les signes et les symptômes peuvent commencer quelques minutes à quelques jours après l’exposition.
Les symptômes possibles sont les suivants :
- Nausées et vomissements
- Diarrhée
- Maux de tête
- Fièvre
- Vertiges et désorientation
- Faiblesse et fatigue
- Perte de cheveux
- Vomissements et selles sanglants dus à une hémorragie interne
- Infections
- Faible pression sanguine
Quand consulter un médecin
Un accident ou une attaque provoquant une maladie des radiations susciterait sans aucun doute beaucoup d’attention et d’inquiétude de la part du public. Si un tel événement se produit, surveillez la radio, la télévision ou les rapports en ligne pour connaître les instructions d’urgence pour votre région.
Si vous savez que vous avez été surexposé aux radiations, consultez un médecin d’urgence.
Causes
Le rayonnement est l’énergie libérée par les atomes sous forme d’onde ou de minuscule particule de matière. La maladie des rayons est causée par l’exposition à une forte dose de rayonnement, comme une forte dose de rayonnement reçue lors d’un accident industriel.
Sources de rayonnement à forte dose
Les sources possibles de rayonnement à forte dose sont les suivantes :
- Un accident dans une installation industrielle nucléaire
- Une attaque contre une installation industrielle nucléaire
- Détonation d’un petit dispositif radioactif
- Détonation d’un dispositif explosif conventionnel qui disperse des matières radioactives (bombe sale)
- Détonation d’une arme nucléaire standard
La maladie des rayons se produit lorsque des rayons à haute énergie endommagent ou détruisent certaines cellules de votre corps. Les régions du corps les plus vulnérables aux rayonnements à haute énergie sont les cellules de la muqueuse de votre tractus intestinal, y compris votre estomac, et les cellules productrices de cellules sanguines de la moelle osseuse.
Complications
La maladie des rayons peut contribuer à des problèmes de santé mentale à court et à long terme, comme le chagrin, la peur et l’anxiété :
- Subir un accident ou un attentat radioactif
- Pleurer des amis ou des membres de la famille qui n’ont pas survécu
- Faire face à l’incertitude d’une maladie mystérieuse et potentiellement mortelle
- S’inquiéter du risque éventuel de cancer dû à l’exposition aux radiations
Prévention
En cas d’urgence radiologique, restez à l’écoute de votre radio ou de votre télévision pour connaître les mesures de protection recommandées par les autorités locales, nationales et fédérales. Les actions recommandées dépendront de la situation, mais on vous dira soit de rester sur place, soit d’évacuer votre zone.
Se mettre à l’abri
Si l’on vous conseille de rester où vous êtes, que ce soit chez vous, au travail ou ailleurs, faites ce qui suit :
- Fermez et verrouillez toutes les portes et fenêtres.
- Éteignez les ventilateurs, les climatiseurs et les appareils de chauffage qui font entrer l’air de l’extérieur.
- Fermez les clapets de cheminée.
- Faites rentrer les animaux domestiques à l’intérieur.
- Déplacez-vous dans une pièce intérieure ou au sous-sol.
- Restez à l’écoute de votre réseau d’intervention d’urgence ou des nouvelles locales.
- Restez sur place pendant au moins 24 heures.
Évacuez
Si l’on vous conseille d’évacuer, suivez les instructions fournies par les autorités locales. Essayez de rester calme et déplacez-vous rapidement et de manière ordonnée. En outre, voyagez légèrement, mais emportez des provisions, notamment :
- Lampe de poche
- Radio portable
- Piles
- Trousse de premiers soins
- Médicaments nécessaires
- Aliments scellés, comme les conserves, et eau en bouteille
- Ouvre-boîte manuel
- Argent liquide et cartes de crédit
- Vêtements de rechange
Sachez que la plupart des véhicules d’urgence et des abris n’acceptent pas les animaux de compagnie. Ne les emmenez que si vous conduisez votre propre véhicule et que vous vous rendez dans un endroit autre qu’un refuge.
Diagnostic
Lorsqu’une personne a été exposée de manière avérée ou probable à une forte dose de rayonnement lors d’un accident ou d’une attaque, le personnel médical prend un certain nombre de mesures pour déterminer la dose de rayonnement absorbée. Cette information est essentielle pour déterminer la gravité probable de la maladie, les traitements à utiliser et les chances de survie de la personne.
Les informations importantes pour déterminer une dose absorbée comprennent :
- Exposition connue. Les détails concernant la distance par rapport à la source de rayonnement et la durée de l’exposition peuvent aider à fournir une estimation approximative de la gravité du mal des rayons.
- Vomissements et autres symptômes. Le délai entre l’exposition aux rayonnements et l’apparition des vomissements est un outil de dépistage assez précis pour estimer la dose de rayonnement absorbée. Plus le délai avant l’apparition de ce signe est court, plus la dose est élevée. La gravité et le moment d’apparition d’autres signes et symptômes peuvent également aider le personnel médical à déterminer la dose absorbée.
- Tests sanguins. Des analyses de sang fréquentes sur plusieurs jours permettent au personnel médical de rechercher des baisses de globules blancs combattant la maladie et des changements anormaux dans l’ADN des cellules sanguines. Ces facteurs indiquent le degré d’atteinte de la moelle osseuse, qui est déterminé par le niveau de la dose absorbée.
- Dosimètre. Un appareil appelé dosimètre peut mesurer la dose de rayonnement absorbée, mais uniquement s’il a été exposé au même événement radiologique que la personne affectée.
- Compteur de sondage. Un appareil tel qu’un compteur Geiger peut être utilisé pour sonder les personnes afin de déterminer l’emplacement corporel des particules radioactives.
- Type de rayonnement. Une partie de la réponse d’urgence plus large à un accident ou une attaque radioactive comprendrait l’identification du type d’exposition au rayonnement. Cette information guiderait certaines décisions concernant le traitement des personnes souffrant de maladies radioactives.
Traitement
Les objectifs du traitement de la maladie des rayons sont de prévenir toute contamination radioactive supplémentaire, de traiter les blessures potentiellement mortelles, telles que les brûlures et les traumatismes, de réduire les symptômes et de gérer la douleur.
Décontamination
La décontamination consiste à éliminer les particules radioactives externes. Le retrait des vêtements et des chaussures élimine environ 90 % de la contamination externe. Un lavage délicat à l’eau et au savon permet d’éliminer les particules radioactives supplémentaires de la peau.
La décontamination empêche les matières radioactives de se propager davantage. Elle réduit également le risque de contamination interne par inhalation, ingestion ou plaies ouvertes.
Traitement de la moelle osseuse endommagée
Une protéine appelée facteur de stimulation des colonies de granulocytes, qui favorise la croissance des globules blancs, peut contrer l’effet de la maladie des rayons sur la moelle osseuse. Le traitement avec ce médicament à base de protéines, qui comprend le filgrastim (Neupogen), le sargramostim (Leukine) et le pegfilgrastim (Neulasta), peut augmenter la production de globules blancs et aider à prévenir les infections ultérieures.
Si votre moelle osseuse est gravement endommagée, vous pouvez également recevoir des transfusions de globules rouges ou de plaquettes sanguines.
Traitement de la contamination interne
Certains traitements peuvent réduire les dommages causés aux organes internes par les particules radioactives. Le personnel médical n’utiliserait ces traitements que si vous avez été exposé à un type spécifique de radiation. Ces traitements comprennent les éléments suivants :
- Iodure de potassium (ThyroShield, Iosat). Il s’agit d’une forme non radioactive d’iode.
L’iode est essentiel au bon fonctionnement de la thyroïde. Si vous êtes exposé à un rayonnement important, votre thyroïde absorbera l’iode radioactif (radio-iode) comme elle le ferait pour d’autres formes d’iode. L’iode radioactif est finalement éliminé du corps dans l’urine.
Si vous prenez de l’iodure de potassium, il peut combler les « vides » dans la thyroïde et empêcher l’absorption de l’iode radioactif. L’iodure de potassium n’est pas une panacée et est plus efficace s’il est pris dans la journée qui suit l’exposition.
- Bleu de Prusse (Radiogardase). Ce type de colorant se lie aux particules d’éléments radioactifs connus sous le nom de césium et de thallium. Les particules radioactives sont ensuite excrétées dans les selles. Ce traitement accélère l’élimination des particules radioactives et réduit la quantité de radiations que les cellules peuvent absorber.
- Acide diéthylènetriamine pentaacétique (DTPA). Cette substance se lie aux métaux. Le DTPA se lie aux particules des éléments radioactifs plutonium, américium et curium. Les particules radioactives passent hors du corps dans l’urine, réduisant ainsi la quantité de radiation absorbée.
Traitement de soutien
Si vous souffrez de la maladie des rayons, vous pouvez recevoir des médicaments ou des interventions supplémentaires pour vous soigner :
- Infections bactériennes
- Maux de tête
- Fièvre
- Diarrhée
- Nausées et vomissements
- Déshydratation
- Brûlures
- Plaies ou ulcères
Soins de fin de vie
Une personne qui a absorbé de très fortes doses de radiations a peu de chances de se rétablir. Selon la gravité de la maladie, la mort peut survenir dans les deux jours ou les deux semaines qui suivent. Les personnes ayant reçu une dose mortelle de radiations recevront des médicaments pour contrôler la douleur, les nausées, les vomissements et la diarrhée. Elles peuvent également bénéficier d’un suivi psychologique ou pastoral.
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