Vue d’ensemble
Le choléra est une maladie bactérienne qui se propage généralement par de l’eau contaminée. Le choléra provoque de graves diarrhées et une déshydratation. S’il n’est pas traité, le choléra peut être fatal en quelques heures, même chez des personnes auparavant en bonne santé.
Les systèmes modernes de traitement des eaux usées et de l’eau ont pratiquement éliminé le choléra dans les pays industrialisés. Mais le choléra existe toujours en Afrique, en Asie du Sud-Est et en Haïti. Le risque d’une épidémie de choléra est le plus élevé lorsque la pauvreté, la guerre ou les catastrophes naturelles obligent les gens à vivre dans des conditions de promiscuité sans installations sanitaires adéquates.
Le choléra se traite facilement. La mort par déshydratation sévère peut être évitée grâce à une solution de réhydratation simple et peu coûteuse.
Symptômes
La plupart des personnes exposées à la bactérie du choléra (Vibrio cholerae) ne tombent pas malades et ne savent pas qu’elles ont été infectées. Mais comme elles excrètent la bactérie du choléra dans leurs selles pendant sept à 14 jours, elles peuvent encore infecter d’autres personnes par le biais de l’eau contaminée.
La plupart des cas de choléra qui provoquent des symptômes entraînent une diarrhée légère ou modérée qu’il est souvent difficile de distinguer de la diarrhée causée par d’autres problèmes. D’autres développent des signes et symptômes plus graves du choléra, généralement quelques jours après l’infection.
Les symptômes de l’infection par le choléra peuvent inclure :
- Diarrhée. La diarrhée due au choléra survient soudainement et peut rapidement entraîner une perte de liquide dangereuse – jusqu’à un quart (environ 1 litre) par heure. La diarrhée due au choléra a souvent un aspect pâle et laiteux qui ressemble à de l’eau dans laquelle du riz a été rincé.
- Nausées et vomissements. Les vomissements surviennent surtout dans les premiers stades du choléra et peuvent durer des heures.
- Déshydratation. La déshydratation peut se développer dans les heures qui suivent le début des symptômes du choléra et peut aller de légère à grave. Une perte de 10 % ou plus du poids corporel indique une déshydratation sévère.
Les signes et symptômes de la déshydratation due au choléra comprennent l’irritabilité, la fatigue, les yeux enfoncés, la bouche sèche, la soif extrême, la peau sèche et ratatinée qui tarde à se redresser lorsqu’on la pince pour la plier, le fait d’uriner peu ou pas, l’hypotension artérielle et un rythme cardiaque irrégulier.
La déshydratation peut entraîner une perte rapide des minéraux dans votre sang qui maintiennent l’équilibre des fluides dans votre corps. C’est ce qu’on appelle un déséquilibre électrolytique.
Déséquilibre électrolytique
Un déséquilibre électrolytique peut entraîner des signes et symptômes graves tels que :
- Crampes musculaires. Elles résultent de la perte rapide de sels tels que le sodium, le chlorure et le potassium.
- Choc. Il s’agit de l’une des complications les plus graves de la déshydratation. Il se produit lorsque le faible volume sanguin entraîne une chute de la pression artérielle et une baisse de la quantité d’oxygène dans votre corps. S’il n’est pas traité, un choc hypovolémique grave peut entraîner la mort en quelques minutes.
Quand consulter un médecin
Le risque de choléra est faible dans les pays industrialisés. Même dans les régions où il existe, il est peu probable que vous soyez infecté si vous suivez les recommandations en matière de sécurité alimentaire. Pourtant, des cas de choléra surviennent dans le monde entier. Si vous développez une diarrhée sévère après avoir visité une zone où le choléra est actif, consultez votre médecin.
Si vous avez la diarrhée, en particulier une diarrhée sévère, et que vous pensez avoir été exposé au choléra, consultez immédiatement un médecin. La déshydratation sévère est une urgence médicale qui nécessite des soins immédiats.
Causes
Une bactérie appelée Vibrio cholerae provoque l’infection par le choléra. Les effets mortels de la maladie sont le résultat d’une toxine que la bactérie produit dans l’intestin grêle. La toxine amène le corps à sécréter d’énormes quantités d’eau, ce qui entraîne une diarrhée et une perte rapide de liquides et de sels (électrolytes).
La bactérie du choléra ne provoque peut-être pas de maladie chez toutes les personnes qui y sont exposées, mais elles transmettent tout de même la bactérie dans leurs selles, ce qui peut contaminer les réserves d’eau et de nourriture.
Les réserves d’eau contaminées sont la principale source d’infection par le choléra. La bactérie peut être trouvée dans :
- Eau de surface ou de puits. Les puits publics contaminés sont des sources fréquentes d’épidémies de choléra à grande échelle. Les personnes vivant dans des conditions de promiscuité et sans installations sanitaires adéquates sont particulièrement à risque.
- Fruits de mer. Manger des fruits de mer crus ou insuffisamment cuits, en particulier des crustacés, qui proviennent de certains endroits peut vous exposer à la bactérie du choléra. La plupart des cas récents de choléra aux États-Unis ont été attribués à des fruits de mer provenant du Golfe du Mexique.
- Fruits et légumes crus. Les fruits et légumes crus, non pelés, sont une source fréquente d’infection dans les régions où sévit le choléra. Dans les pays en développement, les engrais à base de fumier non composté ou l’eau d’irrigation contenant des eaux usées brutes peuvent contaminer les produits dans les champs.
- Céréales. Dans les régions où le choléra est répandu, les céréales telles que le riz et le millet qui sont contaminées après la cuisson et conservées à température ambiante pendant plusieurs heures peuvent développer la bactérie du choléra.
Facteurs de risque
Tout le monde est susceptible de contracter le choléra, à l’exception des nourrissons qui sont immunisés par les mères qui les allaitent et qui ont déjà eu le choléra. Néanmoins, certains facteurs peuvent vous rendre plus vulnérable à la maladie ou plus susceptible de présenter des signes et symptômes graves.
Les facteurs de risque du choléra comprennent :
- De mauvaises conditions sanitaires. Le choléra est plus susceptible de se développer dans les situations où un environnement sanitaire – y compris un approvisionnement en eau potable – est difficile à maintenir. De telles conditions sont courantes dans les camps de réfugiés, les pays appauvris et les zones touchées par la famine, la guerre ou les catastrophes naturelles.
- Acide gastrique réduit ou inexistant. Les bactéries du choléra ne peuvent pas survivre dans un environnement acide, et l’acide gastrique ordinaire sert souvent de défense contre l’infection. Mais les personnes ayant un faible taux d’acide gastrique – comme les enfants, les personnes âgées et les personnes qui prennent des antiacides, des bloqueurs H-2 ou des inhibiteurs de la pompe à protons – n’ont pas cette protection et sont donc plus exposées au choléra.
- Exposition domestique. Vous avez un risque accru de choléra si vous vivez avec une personne atteinte de la maladie.
- Sang de type O. Pour des raisons qui ne sont pas entièrement claires, les personnes de groupe sanguin O sont deux fois plus susceptibles de développer le choléra que les personnes des autres groupes sanguins.
- Mollusques crus ou insuffisamment cuits. Bien que les pays industrialisés ne connaissent plus d’épidémies de choléra à grande échelle, la consommation de coquillages provenant d’eaux connues pour abriter la bactérie augmente considérablement votre risque.
Complications
Le choléra peut rapidement devenir fatal. Dans les cas les plus graves, la perte rapide de grandes quantités de liquides et d’électrolytes peut entraîner la mort en quelques heures. Dans des situations moins extrêmes, les personnes qui ne reçoivent pas de traitement peuvent mourir de déshydratation et de choc plusieurs heures ou jours après l’apparition des premiers symptômes du choléra.
Bien que le choc et la déshydratation sévère soient les pires complications du choléra, d’autres problèmes peuvent survenir, tels que :
- Faible taux de sucre dans le sang (hypoglycémie). Des niveaux dangereusement bas de sucre dans le sang (glucose) – la principale source d’énergie de l’organisme – peuvent se produire lorsque les personnes sont trop malades pour manger. Les enfants sont les plus exposés à cette complication, qui peut provoquer des crises, une perte de conscience et même la mort.
- Faible taux de potassium. Les personnes atteintes du choléra perdent de grandes quantités de minéraux, dont le potassium, dans leurs selles. Des niveaux de potassium très bas interfèrent avec les fonctions cardiaques et nerveuses et mettent la vie en danger.
- Insuffisance rénale. Lorsque les reins perdent leur capacité de filtrage, des quantités excessives de liquides, de certains électrolytes et de déchets s’accumulent dans l’organisme – un état potentiellement mortel. Chez les personnes atteintes du choléra, l’insuffisance rénale accompagne souvent le choc.
Prévention
Le choléra est rare aux États-Unis. Les quelques cas sont liés à des voyages en dehors des États-Unis ou à des fruits de mer contaminés et mal cuits provenant des eaux de la côte du Golfe.
Si vous voyagez dans des régions connues pour avoir le choléra, votre risque de contracter la maladie est extrêmement faible si vous suivez ces précautions :
- Lavez-vousfréquemment les mains avec de l’eau et du savon, surtout après avoir utilisé les toilettes et avant de manipuler de la nourriture. Frottez ensemble vos mains mouillées et savonneuses pendant au moins 15 secondes avant de les rincer. Si vous ne disposez pas d’eau et de savon, utilisez un désinfectant pour les mains à base d’alcool.
- Ne buvez que de l’eau potable, y compris de l’eau en bouteille ou de l’eau que vous avez fait bouillir ou désinfecté vous-même. Utilisez de l’eau en bouteille même pour vous brosser les dents.
Les boissons chaudes sont généralement sans danger, tout comme les boissons en conserve ou en bouteille, mais essuyez l’extérieur avant de les ouvrir. N’ajoutez pas de glace à vos boissons, sauf si vous l’avez fabriquée vous-même avec de l’eau saine.
- Mangez des aliments complètement cuits et chauds et évitez, si possible, la nourriture des vendeurs de rue. Si vous achetez un repas à un vendeur de rue, assurez-vous qu’il est cuit en votre présence et servi chaud.
- Évitez les sushis, ainsi que le poisson cru ou mal cuit et les fruits de mer de toute sorte.
- Tenez-vous-en aux fruits et légumes que vous pouvez éplucher vous-même, comme les bananes, les oranges et les avocats. Restez à l’écart des salades et des fruits qui ne peuvent pas être épluchés, comme les raisins et les baies.
Vaccin contre le choléra
Pour les adultes voyageant des États-Unis vers des zones touchées par le choléra, un vaccin appelé Vaxchora est disponible aux États-Unis. Il s’agit d’une dose liquide prise par voie orale au moins 10 jours avant le voyage.
Quelques autres pays proposent également des vaccins oraux. Contactez votre médecin ou le bureau local de la santé publique pour plus d’informations sur ces vaccins. Même avec le vaccin, il est important de prendre les précautions ci-dessus pour prévenir le choléra.
Diagnostic
Bien que les signes et les symptômes du choléra sévère puissent être indubitables dans les régions où il est courant, la seule façon de confirmer un diagnostic est d’identifier la bactérie dans un échantillon de selles.
Les tests rapides de dépistage du choléra par bandelette réactive permettent aux médecins des zones reculées de confirmer rapidement un diagnostic de choléra. Une confirmation rapide permet de diminuer le taux de mortalité au début des épidémies de choléra et conduit à des interventions de santé publique plus précoces pour contrôler les épidémies.
Traitement
Le choléra nécessite un traitement immédiat car la maladie peut entraîner la mort en quelques heures.
- Réhydratation. L’objectif est de remplacer les liquides et les électrolytes perdus à l’aide d’une solution de réhydratation simple, les sels de réhydratation orale (SRO). La solution SRO est disponible sous forme de poudre qui peut être préparée avec de l’eau bouillie ou en bouteille.
Sans réhydratation, environ la moitié des personnes atteintes du choléra meurent. Avec le traitement, les décès tombent à moins de 1 %.
- Fluides intraveineux. La plupart des personnes atteintes de choléra peuvent être aidées par la réhydratation orale seule, mais les personnes gravement déshydratées peuvent également avoir besoin de liquides intraveineux.
- Antibiotiques. Bien qu’ils ne fassent pas partie intégrante du traitement du choléra, certains antibiotiques peuvent réduire la diarrhée liée au choléra et raccourcir sa durée chez les personnes gravement malades.
- Suppléments de zinc. Des recherches ont montré que le zinc pouvait réduire la diarrhée et raccourcir sa durée chez les enfants atteints de choléra.
Préparation de votre rendez-vous
Consultez immédiatement un médecin si vous souffrez de diarrhée ou de vomissements sévères et si vous vous trouvez dans un pays où le choléra est présent ou si vous en êtes revenu très récemment.
Si vous pensez avoir été exposé au choléra, mais que vos symptômes ne sont pas graves, appelez votre médecin de famille. N’oubliez pas de dire que vous pensez que votre maladie pourrait être le choléra.
Voici quelques informations pour vous aider à vous préparer à votre rendez-vous.
Lorsque vous prenez votre rendez-vous, demandez s’il y a des restrictions que vous devez respecter avant votre visite.
Faites une liste de :
- Vos symptômes, quand ils ont commencé et quelle est leur gravité
- L’exposition récente à des sources possibles d’infection, en particulier si vous avez récemment voyagé à l’étranger
- Lesprincipales informations médicales, y compris les autres affections pour lesquelles vous êtes traité(e)
- Tous les médicaments, vitamines ou autres compléments que vous prenez, y compris les doses
- Questions à poser à votre médecin
Voici quelques questions à poser à votre médecin au sujet du choléra :
- Y a-t-il d’autres causes possibles à mes symptômes ?
- De quels tests ai-je besoin ?
- Quelle approche thérapeutique recommandez-vous ?
- Combien de temps après le début du traitement vais-je commencer à me sentir mieux ?
- Combien de temps pensez-vous qu’il faudra pour un rétablissement complet ?
- Quand pourrai-je retourner au travail ou à l’école ?
- Suis-je exposé à des complications à long terme dues au choléra ?
- Suis-je contagieux ? Comment puis-je réduire le risque de transmettre ma maladie à d’autres personnes ?
Ce que vous pouvez attendre de votre médecin
Votre médecin est susceptible de vous poser des questions, telles que :
- Avez-vous eu une diarrhée aqueuse ? Quelle est sa gravité ?
- Y a-t-il autre chose d’inhabituel dans l’aspect de vos selles ?
- Avez-vous eu des vomissements ?
- Avez-vous ressenti des symptômes de déshydratation, comme une soif intense, des crampes musculaires ou de la fatigue ?
- Avez-vous été capable de faire passer des aliments ou des liquides ?
- Avez-vous récemment mangé des crustacés crus, comme des huîtres ?
- Êtes-vous enceinte ?
- Quel est votre groupe sanguin, si vous le savez ?
Ce que vous pouvez faire en attendant
Restez bien hydraté. Pour la diarrhée et les vomissements qui peuvent être liés au choléra, utilisez une solution de réhydratation orale.
Dans la plupart des pays en développement, vous pouvez acheter des sachets de sels de réhydratation orale (SRO) en poudre, développés à l’origine par l’Organisation mondiale de la santé pour traiter la diarrhée et la déshydratation chez les nourrissons atteints de choléra. Mélangez la poudre à de l’eau potable ou bouillie selon les instructions figurant sur l’emballage.
Si aucune solution de réhydratation orale n’est disponible, préparez la vôtre en combinant 1 pinte (environ 1 litre) d’eau en bouteille ou bouillie avec 6 cuillères à café rases (environ 30 millilitres) de sucre de table et 1/2 cuillère à café rase (environ 2,5 millilitres) de sel de table.
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